LE PORTRAIT MICHEL COHEN ZL, AUTHENTIQUE ET ENTIER ® DR Durant les fêtes de Tichri, tous les sépharades de Genève ont eu une pensée émue en réalisant que Michel Cohen zl n’était malheureusement plus à leurs côtés pour les selichot et les Yamim Noraïm. S’il a officié comme hazan à la synagogue pendant près d’un demi-siècle, Michel Cohen zl a aussi aimé transmettre ses connaissances sur le judaïsme aux plus jeunes. Sa disparition, en décembre dernier, laisse la Communauté Israélite de Genève orpheline. Pour Betty Cohen, la disparition de son mari, Michel, a quelque chose d’irréel. « Je n’y crois pas encore », admet-elle au téléphone. Et pour cause ! Décelée au sortir de l’été 2021, la maladie, foudroyante, ne lui laissa aucun répit. Trois mois plus tard, le 16 décembre, Michel Cohen zl poussait son dernier souffle, entouré de sa femme et de ses enfants. « Il a toujours été en excellente santé et il avait bonne mine. À l’hôpital, les infirmières ont même cru que nous nous étions trompés de date de naissance, elles avaient de la peine à admettre qu’ il avait 80 ans… » Au moment de l’accompagner dans sa dernière demeure, au cimetière israélite de Veyrier, Betty a été émue par la grande affluence ayant bravé le mauvais temps pour rendre hommage à son époux. Nombreux sont les anciens élèves de Michel ayant tenu à manifester leur tristesse, leur attachement, et sa contribution importante dans leur passage à la vie d’adulte. DE CASABLANCA À GENÈVE Rien ne prédestinait pourtant Michel Cohen zl à occuper une place aussi centrale dans la Communauté Israélite de Genève. Aîné d’une fratrie de neuf enfants, il est né au Maroc en 1941. Son destin bascule le jour où il participe à un concours de l’Institut ORT à Casablanca : les cinq meilleurs élèves sont envoyés à Genève pour poursuivre leurs études. Le garçon fait partie des heureux élus. « Il est littéralement tombé amoureux de la ville : il n’a plus jamais quitté la Suisse », sourit Betty. Michel Cohen zl poursuit ses études. D’abord à l’Institut ORT à Anières, puis au Technicum. Il se spécialise alors dans l’installation de climatisation avant de poursuivre ses études à l’Université – à la Faculté des sciences économiques et sociales. Après avoir géré le restaurant casher de Genève, il décide de devenir agent d’assurances. Un métier qu’il exercera jusqu’à sa retraite. UNE VOIX EN OR C’est en 1973 que Michel Cohen zl épouse Betty. Elle se souvient de cette première rencontre à la synagogue. En congé, elle y avait accompagné son grand-père dans le but de prier pour sa grand-mère. «Comme il n’y avait pas de rabbin, on nous a alors parlé d’un jeune homme, présent à l’étage, qui pourrait nous assister. C’était Michel ! » Betty n’a pas été séduite que par la voix de Michel, mais aussi par ses qualités humaines. De cette union naîtront deux enfants, David et Dalia. Pendant près de 50 ans et en complément de son activité professionnelle, il officie comme hazan dans les synagogues sépharades de Genève, d’abord à Hekhal Haness, puis à l’avenue Dumas. Comme le dit Raphaël H. Cohen, l’un de ses amis proches, il rayonnait dès qu’il était sur la tevah. « Il mettait de l’ambiance dans la synagogue », ajoute-t-il. « Il avait un plaisir fou à chanter et à entraîner les fidèles à participer à l’office. Sans lui, on va s’ennuyer et la vie synagogale ne sera plus la même. » Comme gardien des traditions et rites sépharades à Genève, Michel Cohen zl était de toutes les fêtes de famille – mariages, brit mila, bar ou bat-mitsva. « Il aimait transmettre », ajoute son épouse. « Il a beaucoup enseigné aux plus jeunes pour les préparer à leur bar-mitsva. Entre 100 et 150 élèves ont pu profiter de son savoir. » HOMME DE PRINCIPES Mais Michel Cohen zl avait aussi son caractère. Homme de principes, il avait des opinions plutôt tranchées et détestait l’injustice. Ainsi, il ne manquait jamais de remettre à l’ordre les personnes qui ne respectaient pas les règles ou… ses règles. «Rares sont ceux qui n’ont pas eu un accrochage avec lui, moi inclus », rappelle Raphaël H. Cohen. «Comme il réagissait au quart de tour, la température montait assez vite. Mais sous des apparences bourrues, il avait un cœur en or. » Betty reconnaît la forte personnalité de son époux : « Il avait sa vision des choses, mais il savait aussi écouter. Même s’ il n’aimait pas avoir tort, il savait prendre le temps de la réflexion, en ayant l’honnêteté de faire machine arrière pour changer de point de vue. » En bon mari sépharade, il était conscient que, de toute façon, c’est sa femme qui devait avoir le dernier mot… Michel Cohen zl était « vrai ». C’est cette authenticité que ses proches et ses amis appréciaient chez lui ! L’homme aimait la vie. L’amitié. La bonne chère. Il adorait s’amuser. Chanter. Mais, ce qu’il préférait par-dessus tout, c’était se retrouver en famille. Avec ses enfants, David et Dalia, leurs conjoints et ses quatre petits-enfants : Eli, Ariel, Gabriel et Hillel. « Il rayonnait quand il était entouré de sa chère famille », précise Raphaël H. Cohen. « Sa vie, sa bienveillance, son parcours et son engagement pour le judaïsme restent des sources d’ inspiration pour nous tous. Ses enfants et ses petits-enfants portent sa flamme en eux et la gardent bien vivante. » Une flamme qui a éclairé la vie sépharade à Genève pendant près d’un demi-siècle. Jean-Daniel Sallin AOÛT-NOVEMBRE 2022 17
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